Apprentissage et vie quotidienne dans l'okiya

Dans l'okiya, vit l'okamisan (la « mère » qui tient la maison), avec sa famille et les diverses geisha, maiko et tamago. Des jeunes filles d'âges différents sont prises dans la maison, et effectuent diverses corvées tout en observant les geishas et les maiko (geisha en formation). Elles sont appellées le tamago, qui signifie « oeuf » et est le signe de leur niveau de formation. Quand elles atteignent 17 ans, elles peuvent devenir maiko, et commencent à s'exercer sérieusement pour devenir geisha.

Les maiko apprennent leurs leçons de shamisen, de danse et des autres arts nécessaires pour être geisha. Elles peuvent aller aux réunions avec les geishas, mais ne peuvent pas s'attendre à arriver à la hauteur des geishas. Les maiko sont très reconnaissables par leurs coiffures raffinées, le maquillage blanc de leur visage et la lèvre rouge (le rouge à lèvres des maiko est mis uniquement sur leur lèvre inférieure). Il y a d'autres signes : la façon dont elles portent leur kimono et attachent leur ceinture. Une fois qu'une maiko est prête, vers l'âge de 20 ans, elle passe par la cérémonie d'erikae ; les erikae signifient « tourner le collier » et cela se conforme à la façon dont la robe change quand elle change de maiko en geisha. Avant que l'influence « modernisante » ait atteint le Japon, la maiko a également subi le mizuage, une cérémonie qui tourne autour de la perte de leur virginité au plus haut offrant. Ceci est maintenant interdit.

Quand les maiko deviennent geisha, leur maquillage devient plus subtile, leurs cheveux sont attachés par une broche et leurs kimonos, bien qu'encore élégants, deviennent moins colorés. Les maiko sont comparables à de beaux papillons lumineux ; les geishas sont ces mêmes papillons qui ont mûri dans des espèces plus élégantes, plus expérimentées, composées et subtiles. Le travail des geishas en plus d'amuser les invités aux salons de thé, où ils exécuteront des plaisanteries et des histoires et généralement entretiennent la discussion. Leur présence est assez chère (un changement moderne ; leurs services étaient meilleur marché dans leur apogée) et elles amusaient la crème de la crème de la société japonaise. Leur revenu principal vient des salons de thé et de leurs patrons. Une chose à noter est que tandis que la période principale de la formation dans les arts se produit pendant la période de maiko, les geishas continuent à se perfectionner durant toute leur carrière professionnelle.

Avant qu'une maiko devienne une geisha elle devait payer son apprentissage. Elle payait ceci en travaillant en tant que maiko, en tant que servante auprès de l’okiya, quelque fois lors du mizuage, certaines maikos pouvaient payer l’okiya pour leur apprentissage; cela fonctionnait comme un genre de système de servage. Si une geisha voulait arrêter, elle devait proposer de payer le reste dû à l’okiya si elle n’avait pas finit de payer son apprentissage. En effet pour s’acquitter de leurs dettes, elles pouvaient se faire payer de deux manières : en travaillant en tant que geisha pendant beaucoup d'années ou en ayant un patron riche qui rachète leur part. Si une geisha travaillait pendant beaucoup d'années, elle pouvait parvenir à économiser assez d'argent pour faire des affaires ou ouvrir un okiya.